X射線作為基礎放射成像方法,透過人體對X射線的吸收來區分不同物質的密度。骨頭密度高,呈現為白色,而脂肪和水密度低,呈現為黑色。然而,X射線成像將所有結構壓縮在一箇平面上,即所有臟器組織在一箇層面上相互疊加,難以清晰分辨。因此,X射線一般僅用於判斷骨折或臟器輪廓是否異常,對於其他器質性疾病的診斷價值較小。
CT成像是X射線的進一步升級,能夠進行斷層掃描,提供水平切面,使患者的每個臟器在每個水平面上都能清晰顯示,呈立體狀態而不互相疊加。CT成像能夠清晰判斷病變的位置和大小,還可進行增強檢查以判斷病變的性質。
與X射線和CT不同,磁共振成像利用磁場來成像。患者體內的細胞含有正負離子,會形成微弱磁場,在磁共振的磁場下具有不同排列,從而顯示出不同的訊號。磁共振成像不以高密度或低密度命名,而是以低訊號或高訊號來描述。對於缺血性病變,磁共振顯示優於CT,而對於出血性病變則劣於CT。磁共振在發現較小腫瘤或其他疾病時的檢出率較高,並且無輻射,對人體損傷較小。