乳腺癌的病期與腫塊的大小息息相關,然而,腫塊大並不意味著晚期乳腺癌。一般所謂的晚期是指乳腺癌已經發生遠處轉移,不僅僅侷限於乳腺區域,還包括淋巴結轉移、骨骼轉移、軟組織轉移,甚至內臟轉移,例如腦轉移、肺轉移、肝轉移等。這些遠處轉移才表明瞭晚期乳腺癌的存在。相反,區域性腫塊的大小指的是原發腫瘤的直徑,如果腫塊較大但沒有其他遠處轉移,並不稱之為晚期,而是稱之為早期。
對於那些區域性腫塊較大但沒有轉移的早期癌症患者,直接進行手術可能需要較大的手術切口,也不容易實施乳腺保留手術。對於這類患者,會在手術之前採用新輔助治療方法,如新輔助化療或新輔助靶向治療,以使腫塊縮小,從而方便手術治療。此外,對於那些腫塊較大且存在遠處轉移的患者,也就是晚期乳腺癌患者,在治療區域性腫塊的同時也會治療遠處轉移病灶,因此在治療方法上需要考慮晚期乳腺癌的特點。