腦膜炎的發生通常是由於血液中的細菌或病毒感染,導致血腦屏障的通透性問題,使得細菌、病毒、真菌或結核菌從血液進入腦膜或腦實質,引發炎性病變。
第一種是細菌性腦膜炎,它由細菌感染引起,分為流感嗜血桿菌、腦膜炎奈瑟菌和肺炎鏈球菌感染引起的不同型別。
第二種是結核性腦膜炎,由結核桿菌引起的腦膜非化膿性炎症,約佔全身性結核病的6%左右。
第三種是病毒性腦膜炎,主要是由腸道、呼吸道病毒感染引起,例如柯薩奇病毒、手足口病EV71病毒和單純皰疹病毒。
第四種是其他型別的腦膜炎,其中包括隱球菌性腦膜炎,這種疾病可由隱球菌感染引起,鴿子中可以找到隱球菌。健康人很少患上真菌性腦膜炎,但對於HIV病毒感染的人來說,由於免疫缺陷,易於感染真菌。病毒性和細菌性腦膜炎都可以透過直接接觸病患的鼻咽分泌物傳播。