腦膜炎是由細菌引起的急性中樞神經系統感染性疾病，通常表現為急性或亞急性症狀。頭痛、頸部僵硬感、發熱是常見症狀，而意識障礙則較少見。不同年齡段的人群表現出不同的臨床特點，具體如下：
1、新生兒及嬰兒：主要表現為非特異性症狀，如昏睡、易激惹、神經過敏、厭食、肌張力下降、呼吸暫停、黃疸、腹瀉、全身乏力等。發熱和體溫過低的情況較為普遍，但並不常見。
2、兒童患者：症狀可能在數小時至一天內出現，主要表現為發熱、劇烈頭痛、昏睡、易激惹、意識模糊、畏光、噁心、嘔吐、頸部僵硬感和背痛。
3、成人：症狀與兒童表現相似，典型症狀為頭痛、頸部僵硬感、發熱和精神狀態的改變。根據研究，只有41%的患者同時具備上述所有症狀。已接受止痛劑和糖皮質激素治療的患者可能沒有頸部僵硬感。
4、65歲以上的老年人：可能出現非典型表現，發熱、頭痛和頸部僵硬感等症狀並不常見，而意識模糊則較為常見。
除了典型症狀外，部分患者還可能出現一些伴隨症狀。例如，新生兒及嬰兒中約15%-34%的患者可能出現癲癇發作，5%的患者可能出現腦積水。兒童患者中約20%在急診就診前出現癲癇發作，而成人可能伴隨區域性神經功能缺損的表現。少數患者可能因感染腦膜炎奈瑟菌或肺炎球菌而伴有皮疹。