人的眼睛可以比喻為一箇照相機，而晶狀體則是鏡頭。白內障是指晶狀體由於透明度降低或顏色改變而導致的光學質量下降，屬於一種退行性的改變。白內障的發病機制相當複雜，受到機體內外多種因素的綜合作用，根據病因可以分為年齡相關性白內障、外傷性白內障、併發性白內障、代謝性白內障、中毒性白內障、輻射性白內障、發育性白內障和先天性白內障。
其中，年齡相關性白內障也稱為老年性白內障，是最常見的白內障型別，多見於50歲以上的中老年人，屬於晶狀體老化的結果。
外傷性白內障是由於眼球受到鈍挫傷或穿透傷等導致的晶狀體混濁。併發性白內障則是由於眼部炎症或退行性病變引起的晶狀體營養或代謝障礙而導致混濁，常見於葡萄膜炎、視網膜色素變性、青光眼、眼內腫瘤和高度近視等眼部疾病。
代謝性白內障則是由代謝障礙引起，常見的有糖尿病性白內障、半乳糖性白內障和低鈣性白內障。先天性白內障是指在出生前後就存在，或在出生後一年內逐漸形成的白內障，其原因可歸結為遺傳或發育障礙。
中毒性白內障是由長期應用或接觸對晶狀體具有毒性作用的藥物或化學物質引起的混濁。放射性白內障則是由於接觸紅外線、電離輻射、微波等放射性物質引起。
當白內障導致視力下降並影響日常生活時，需要考慮進行白內障手術。