老年人呼吸困難嚴重時，需要根據伴隨的相關症狀和既往病史來確定是由肺部問題引起的哮喘還是心臟問題引起的哮喘，或者二者同時存在。
首先，對於肺部引起的哮喘，如果老年人曾經有確診的支氣管哮喘病史，突然出現急性發作，可以使用糖皮質激素、β2受體激動劑和茶鹼類藥物等進行治療。如果使用這些藥物後哮喘症狀得到緩解，可以繼續觀察並按照規定的方法進行治療。
如果哮喘症狀持續存在，就需要及時就醫了。如果老年人同時伴有明顯的喘息性支氣管炎和肺炎，需要使用抗感染藥物和針對症狀進行治療，有些老年人可能需要靜脈用藥，建議儘早前往醫院就診。
如果是支氣管肺癌導致的呼吸困難，需要進行綜合治療，還可能需要住院治療。需要強調的是，老年人的全身器官功能處於衰弱狀態，代償能力較差。老年人出現嚴重呼吸困難時，有可能發展為呼吸衰竭或者導致心力衰竭，因此不能對老年人出現嚴重呼吸困難掉以輕心。
其次，心臟引起的哮喘是指在左心衰竭時出現肺水腫，並出現哮喘樣的症狀。出現這種情況時，說明老年人的病情較重，需要及時進行搶救和治療，通常引起心源性哮喘的基礎疾病是冠心病。
在家中處理的方法是讓老年人保持坐姿，雙腳垂下，如果有條件，要及時供氧，同時可以服用利尿劑和硝酸酯類藥物，然後立即撥打120前往醫院就診。如果同時存在肺部引起的哮喘和心臟引起的哮喘，病情更加嚴重和複雜，需要及時住院進行綜合性治療。