成人攜帶艾滋病毒但尚未形成抗體的時間被稱為成人艾滋病的視窗期。一般來說,視窗期為45天,而透過輸血感染的視窗期為2-8周,透過性交感染的視窗期為2-3周。視窗期之後,艾滋病毒進入潛伏期,即從感染病毒到出現艾滋病症狀和體徵的時間。兒童平均需要12個月,成人則平均需要29個月,個別情況可超過5年,並且最長可達到十幾年,但根據最新的文獻報道,最短的潛伏期僅為6天即可出現急性感染症狀。
總體來說,從HIV感染到發展為艾滋病的時間範圍較大,從幾個月至17年不等,平均時間約為10年左右。在視窗期過後,也就是大約5周後,就能透過血液檢查發現HIV抗體。因此,對於高危行為和與不潔性生活接觸的人群來說,過了視窗期後就可以去進行HIV檢驗。