腎上腺皮質醇的主要分泌部位是腎上腺的束狀帶及網狀帶。進入血液後,90%的皮質醇會與皮質醇結合蛋白和清蛋白結合,只有少部分以遊離狀態存在。而尿液中約有10%的遊離皮質醇會被排出體外。由於皮質醇的分泌受到晝夜節律的影響,而24小時尿液中的遊離皮質醇卻不受晝夜節律的調節,更能反映腎上腺皮質的分泌功能。因此,血清皮質醇和24小時尿遊離皮質醇常被作為篩查腎上腺皮質功能異常的首選指標。
皮質醇測定適用於診斷皮質醇過多或不足的情況,也可以作為功能試驗的一部分,用於區分皮質醇過多或不足的病因。尿液中的遊離皮質醇參考值為30-276nmol/24h。如果24小時尿液中的遊離皮質醇升高,通常說明腎上腺皮質功能過度活躍,可能與雙側腎上腺皮質增生、腫瘤或異源性促腎上腺皮質激素綜合徵有關。如果遊離皮質醇處於邊緣升高的範圍,此時應進行低劑量地塞米松試驗。當24小時尿遊離皮質醇 < 276nmol/L時,可以排除腎上腺皮質功能過度活躍的可能性。而如果24小時尿液中的遊離皮質醇降低,常見於腎上腺皮質功能減退、垂體功能減退等患者。