海水具有高滲透壓,飲用後會導致細胞外液的滲透壓明顯高於細胞內液,從而使細胞內的水分向細胞外流失,進一步加劇細胞的脫水。這是因為海水中含有大量無機鹽,其滲透壓高於人體組織液的滲透壓。因此,飲用海水後患者可能會感到更加口渴,導致機體水分嚴重缺乏,出現脫水症狀。這種脫水主要表現為高滲性脫水和高鈉血癥,臨床上與中樞神經系統和肌肉系統的功能相關。患者可能會出現精神狀態改變,如嗜睡、幻覺、驚覺、昏迷以及肌無力等症狀。
海水中的鹽濃度約為人體液體的4倍。由於人體腎臟排鹽的能力有限,一般排洩的鹽濃度不會超過2%,低於海水的鹽濃度。因此,飲用海水不能起到補水的作用,反而會導致人體脫水。在脫水時,需要注意不要飲用海水,而是要給患者補充遊離水。