目前對於食道癌的確切病因仍然不太清楚,但是有幾個方面被認為與其密切相關。
首先是亞硝胺類化合物和真菌毒素。亞硝胺被公認為一種致癌物質,在食管癌高發區的糧食和飲水中,亞硝胺的含量明顯增加,與當地食管癌和食管上皮重度增生的患病率呈現正相關關係。此外,各種黴變食物產生的真菌毒素也有致癌作用。這些真菌不僅可以還原硝酸鹽為亞硝酸鹽,還可以增加二級胺的含量,從而促進亞硝酸胺的合成。
其次是飲食刺激和食管的慢性刺激。一般認為粗糙的食物和過燙的進食方式會對食管黏膜造成慢性理化刺激,導致侷限性或瀰漫性上皮增生,從而形成食管癌的癌前病變。
第三是營養因素。缺乏動物蛋白、新鮮的蔬菜和水果以及維生素的攝入不足被認為是食管癌的危險因素。
第四是遺傳因素。食管癌常常表現為家族聚集現象,說明遺傳因素在其發病中起到一定作用。
第五是癌基因的變化。食管癌的發生涉及到分子生物學基礎,目前研究認為癌基因的啟用或抑癌基因的失活變化可能是其中的原因之一。
最後是人乳頭狀病毒。一些研究發現食管上皮增生與乳頭狀病毒感染有關,而食管上皮增生與食管癌之間存在一定關係,但確切關係仍需進一步研究。