脊髓炎和強直性脊柱炎相比，脊髓炎通常更為嚴重，因為它能在短時間內造成較為嚴重的臨床症狀。不論是脊髓炎還是強直性脊柱炎，患者發病後都應該及時前往醫院接受診治。
脊髓炎的發展是非常急劇的，起病迅猛。常常會先出現雙下肢麻木、節段束帶感或背痛等症狀。幾小時或幾天內，脊髓炎就會導致受損平面以下的運動感覺缺失，以及膀胱、直腸括約肌功能障礙。高頸椎損害者會出現四肢運動神經源性癱瘓和呼吸困難，頸膨大損害者會出現雙上肢下運動神經源性癱瘓和雙下肢上運動神經源性癱瘓。而骶段損害者會出現鞍區感覺缺失、肛門反射消失、肢體運動障礙等症狀。當脊髓損害向上發展影響較高的節段時，可能會出現吞嚥困難、言語困難。嚴重情況下，甚至會導致呼吸麻痺，需要進行人工呼吸。但預後並不樂觀，因此脊髓炎病情嚴重。
相比之下，強直性脊柱炎的病程和後果較脊髓炎更為緩慢和輕微。隨著病情發展，脊柱會下至上逐漸變得僵硬，患者逐漸出現腰椎前凸減少、腰椎變平、足跟疼痛、足底痛、肋間肌疼痛等不適症狀。在晚期常常會出現髖關節的屈曲攣縮，並引起特殊的步態。若肋脊和橫突關節受損，還可能引起胸廓擴張和呼吸受限，但很少有明顯的肺通氣功能受限。因此，相比脊髓炎，強直性脊柱炎的病情較為輕微。