短暫性腦缺血發作是指在一定時間內出現缺血癥狀,但又很快恢復。過去,這一時間被設定為24小時,但現在被定義為在一小時內缺血癥狀能夠迅速消失。該症狀多種多樣,其中一種情況表現出常見的腦梗死症狀,如一側肢體的活動不靈活、頭痛、頭暈、視物旋轉等,可能會突然出現某個肢體的突然偏癱,但在半小時內就能自行恢復,或是下肢無法行走,在一段時間後也能自行恢復。
另一種情況是短暫性腦缺血發作只涉及後迴圈缺血,這種情況下患者可能在行走時突然感到下肢無力,導致摔倒,但並沒有明顯的肢體活動障礙,只是摔倒是短暫性腦缺血發作的症狀之一。短暫性腦缺血發作的症狀與腦梗死的症狀相似,不同之處在於短暫性腦缺血發作的症狀在一小時內能夠快速恢復。