腦下垂體是全身內分泌腺中最為複雜且最為重要的一箇，儘管它的體積很小，只有黃豆大小，重約0.5-0.6克，但在婦女懷孕期間會稍大一些。也許是由於其重要性，腦下垂體在體內得到很好的保護，位於大腦底部。大腦底部有一箇骨頭叫做蝶骨，在蝶骨上有一箇像馬鞍形狀的小凹窩，被稱為蝶鞍，腦下垂體就舒適地躺在其中。因此，一旦需要對腦下垂體進行手術切除，外科醫生必須費一番周折才能看到它。
腦下垂體並不是單獨存在的，其上部透過垂體柄與下丘腦相連，在豐富的血管和神經纖維的支援下，它們相互傳遞資訊，調節垂體的內分泌功能。它是激素的指揮官，控制並影響其他激素腺體的功能。
腦下垂體雖然小，但分為多箇部分，大體上可分為前葉和後葉，後葉又可進一步分為中間部和神經部。前葉和後葉的中間部合併在一起被稱為腺垂體，由腺體組織構成。後葉的神經部主要由神經纖維和神經膠質細胞組成，因此又被稱為神經垂體。
腦下垂體激素的功能如下：
1. 生長激素：促進生長髮育，促進蛋白質合成和骨骼生長。
2. 泌乳素：促進乳房發育成熟和乳汁分泌。
3. 促甲狀腺激素：控制甲狀腺，促進甲狀腺激素的合成和釋放，刺激甲狀腺細胞增大、增多。
4. 促腎上腺皮質激素：控制腎上腺皮質，促進腎上腺皮質激素的合成和釋放，促進腎上腺皮質細胞增生。
5. 促性腺激素：控制性腺，促進性腺的生長髮育，調節性激素的合成和分泌等。
6. 卵泡刺激素：促進男性睪丸產生精子，促使女性卵巢產生卵子。
7. 黃體生成素：促進男性睪丸合成睪酮，促進女性卵巢合成雌激素和孕激素，幫助排卵。
8. 黑色素細胞刺激素：控制黑色素細胞，促進黑色素的合成。
9. 抗利尿激素：調節腎臟的尿液量，調節血壓。
10. 催產素：促使子宮收縮，有助於分娩。
腦下垂體是激素調節身體健康平衡的總開關，控制著多種對代謝、生長、發育和生殖等起重要作用的激素的分泌。40歲以後，腦下垂體開始萎縮，人體便迅速衰老。