女性偏頭痛發病率較高,約為男性的三倍。女性在經期或經前期容易出現偏頭痛發作,而在妊娠期和絕經期,偏頭痛的症狀會顯著減輕,這是因為偏頭痛與體內雌激素水平有關。
偏頭痛的主要特徵是突然發作的一側或兩側頭痛,並以跳痛形式出現。頭痛可以在左右側交替發生,例如今天左側疼痛,明天可能就變成右側疼痛。發作時常伴有自主神經症狀,如噁心、嘔吐、對聲音和光線敏感、疲倦。因此,患有偏頭痛的人經常會拉上窗簾,並不喜歡看電視。
每次偏頭痛發作可能持續數小時,甚至數天,並且可以自行緩解。偏頭痛通常會反覆發作,發作的頻率不確定,可以每年一次或多次,也可以每月一次或多次。另外,偏頭痛的一箇特點是,在體檢時沒有陽性體徵或異常情況。沒有肢體麻木、無力、言語不利等異常體徵。在發作間歇期,患者可以完全正常,這些是偏頭痛的常見症狀。