腰椎炎並不是僅指腰椎間盤突出，它實際上是一類名為脊柱炎、強直性脊柱炎等疾病的總稱。主要特徵是脊柱的非感染性炎症，且以腰部或其他部位功能受限、疼痛為主要症狀。雖然與腰椎間盤突出有共同之處，即都可能導致腰部疼痛，但發病機理和致病原因完全不同。
腰椎間盤突出指的是由於損傷等因素導致腰椎間盤向後突出，從而壓迫神經、脊髓等引發神經損傷症狀的情況。儘管兩者都存在腰部疼痛的症狀，但腰椎間盤突出更傾向於神經損傷，而腰椎炎則傾向於脊柱的非感染性炎症。
腰椎炎包括多種型別，其中脊柱炎是最常見的。脊柱炎是一組關節疾病，其特徵是脊柱部位的慢性炎症，最常累及腰椎和骶髂關節。強直性脊柱炎是脊柱炎的一種型別，它以腰椎和骶髂關節的炎症和強直為主要特徵。
腰椎炎的致病機制與腰椎間盤突出截然不同。在脊柱炎和強直性脊柱炎中，炎症引起椎間盤和關節周圍軟組織的腫脹和疼痛，導致脊椎活動受限。這種腫脹可使脊柱區域性的骨質生長異常，導致骨連線不正常、強壯和僵硬。這種病變對腰椎及其韌帶、關節和附近的組織結構產生破壞性作用，進而導致脊柱彎曲、變形和喪失正常的活動範圍。
與腰椎炎相比，腰椎間盤突出則主要由於椎間盤的退變、損傷或磨損所致。這導致椎間盤向後突出，從而壓迫神經根或脊髓，導致神經傳導受損。