從西醫學角度說，乳汁的產生和分泌分為泌乳和排乳兩個階段。這兩個階段都受大腦神經分泌的調節，其中腦垂體是泌乳和排乳的主要分泌腺體。在懷孕期間，雌激素和孕激素的作用下，乳房和乳管發育，為以後的母乳餵養做好準備。但是，雌激素和孕激素對催乳素有抑製作用，因此乳汁在懷孕前不會分泌。
當胎兒出生後，胎盤剝離，孕婦體內的雌激素和孕激素水平會突然下降，大腦開始分泌催乳素，促使乳腺腺泡分泌乳汁。此時，產婦常常會感到乳房脹滿，但乳汁不會自動排出。想要成功排出乳汁，關鍵在於嬰兒刺激乳頭的吸吮。當嬰兒首次吸吮乳頭時，會刺激豐富的感覺神經末梢，資訊會傳至大腦，從而引發催產素的分泌。催產素隨著血液迴圈到乳房，作用於乳房周圍的上皮細胞，使乳房收縮，產生排乳反射，也稱為奶陣。同時，刺激還會引起持續分泌催乳素，繼續刺激乳房分泌乳汁，形成泌乳反射。
通常，在嬰兒吸吮過程中，血中催乳素水平會迅速上升，可能會增加約10倍。因此，只要嬰兒持續吸吮，乳汁就會持續產生。如果產後不及時給予嬰兒哺乳，乳頭就得不到吸吮的刺激，乳汁就無法排出，泌乳也會受到抑制，乳汁的產生也會受到阻礙。因此，嬰兒吸吮乳頭是產生乳汁的關鍵，吸吮越多，乳汁產生的量也越多。