腰椎退變實際上是關節軟骨發生了退變，形成了一種以關節邊緣和軟骨下骨質增生為主的病變。這種病變常見於活動頻繁且負重較大的關節，例如頸椎、腰椎、髖關節和膝關節，病程緩慢漸進。初期症狀包括下肢神經麻痺、疼痛、馬尾神經和坐骨神經叢疼痛。如果不加以重視和及時治療，病情將進一步惡化，導致下肢神經和肌肉萎縮，甚至癱瘓。
當腰椎開始退變時，首先出現的是椎間盤的退變，導致椎間盤容易被壓縮並失去正常的高度，進而導致椎體間距縮短和前後韌帶鬆弛，使得椎體之間變得不穩定並過度活動。椎體間活動度增大後，邊緣容易出現微小的、反覆的、積累性損傷，導致區域性的微小出血和滲出。隨著時間的推移，出血和滲出會被吸收並纖維化，進而逐漸形成鈣化，形成區域性的骨刺。有些書籍上將其稱為骨贅或骨質增生，但實際上指的是同一種情況。由於不斷的刺激和反覆的損傷，骨刺會不斷增大。可以把它比作長時間手握鋤頭或鐵鍬勞動，開始時手掌會受傷形成水泡，水泡癒合後手掌就會形成老繭。然而，如果持續不斷地受到體力勞動和過度活動等不良刺激，腰椎就有可能加速退變，椎間盤突出並形成骨刺，而且骨刺會不斷增大。相反，如果注重休息和保養腰部，就可以減緩腰椎退變的速度和骨刺的發展。
手掌老繭的厚度會因勞動程度不同而異。同樣，腰椎退變和骨刺等變化表現也因人而異，這取決於所受刺激的不同、休息和保養的程度不同。是需要運動的，無論如何休息和保養，腰椎都會在活動中逐漸退變和老化，只不過透過正確的休息和保養措施，可以延緩退變的速度。
主要的表現有：
1. 頸肩綜合徵—指頸部肌肉扭傷、痙攣。例如，在長時間使用電腦後，可能會感到頸部和肩部痠痛，脖子僵硬難以轉動，這很可能是頸椎病；
2. 腰背部勞損—指腰背部肌肉群的扭傷、痙攣，韌帶損傷，以及關節問題和椎間盤突出並存；
3. 手和手臂部的疼痛—指由這些部位的肌肉和組織發生炎症而導致的疼痛。
很多人忽視腰腿疼痛，認為忍一下就會好轉，然而，腰腿疼痛也是一種疾病。首先，它會影響生活質量；更重要的是，如果經常出現腰腿疼痛卻不及時診治，反覆發作，會導致嚴重的關節炎、頸椎病、腰椎病等骨科疾病。