當前影響中國人群患肺癌的主要因素包括精神因素、吸菸、室內環境汙染、呼吸系統疾病和家族史,以及蔬菜和水果攝入量等。
自上個世紀五十年代起,全球範圍內的流行病學研究已經充分證實吸菸是導致肺癌的首要危險因素。吸菸導致的肺癌死亡率佔總體的87%,吸菸過程中會產生40多種致癌物質,其中與肺癌密切相關的有多環芳烴類化合物、苯、砷、丙烯、尼古丁、一氧化碳和煙焦油等。這些致癌物質透過不同機制,損害支氣管上皮細胞的DNA,啟用某些癌基因,突變和失活抑癌基因,導致細胞遺傳資訊的癌變。
流行病學調查表明,吸菸是肺癌的重要致病因素之一,吸菸者患肺癌的危險性是不吸菸者的13倍。每天吸菸超過35支,肺癌的危險性比不吸菸者高45倍,吸菸者的肺癌死亡率比不吸菸者高10-13倍。
同時吸菸者若接觸化學性致癌物質如石棉、鎳、鈾和砷等,患肺癌的風險更高。煙霧中的多環芳香碳氫化合物需要經過羥化酶的代謝才能具有細胞毒性和誘發突變的作用,在吸菸者體內,羥化酶的濃度較不吸菸者更高。
吸菸會降低自然殺傷細胞的活性,從而減弱機體清除和殺傷腫瘤細胞的功能,進一步解釋了吸菸是多種癌症發生的高危因素。