女性青春期發育一般先出現乳房發育，隨後身高增長加速，陰毛髮育。一般在乳房發育2年後，初潮即出現。男童青春期發育則先出現睪丸和陰莖增大，身高增長加速，陰毛和腋毛開始生長，鬍鬚開始生長。一般在睪丸增大2年後，變聲和遺精開始出現。
性早熟分為三類：促性腺激素釋放激素依賴性性早熟（中樞性性早熟），非促性腺激素釋放激素依賴性性早熟（外周性性早熟），以及部分性性早熟（單純乳房早發育，單純陰毛早現，單純月經早現）。中樞性性早熟是由於下丘腦-垂體-性腺軸的提前啟用造成的，其臨床特點包括第二性徵的早現，性腺發育正常，身高突然增長，促性腺激素水平升高，以及骨齡提前。外周性性早熟是由於體內性甾體激素水平升高造成的，下丘腦-垂體-性腺軸未啟動，性腺未發育。其臨床特點為第二性徵的早現，但性徵的發育程序不符合正常發育規律，性腺大小處於青春期前期水平，促性腺激素水平也處於青春期前期水平。部分性性早熟是一種特殊形式的青春期提前啟動，其骨齡和性激素水平正常，B超檢查提示子宮大小處於青春期前期水平，常見的表現為單純乳房早發育、單純陰毛早發育、以及單純月經早來潮。
在診斷性早熟時，首先需要確定出現第二性徵的原因，對於性早熟患兒，需要結合年齡、臨床特徵、實驗室檢查及影像學檢查進行綜合分析，明確是中樞性性早熟、外周性性早熟還是部分性性早熟，然後根據病因進行個體化治療。