單純皰疹病毒可分為I型和II型,其中多數單純皰疹病毒性角膜炎是由I型引起的,而II型主要感染生殖器,偶爾也會引起眼部感染。單純皰疹病毒I型感染可分為原發感染和復發感染兩種,大多數成年人都曾經接觸過該病毒,但多數沒有任何症狀。
原發感染後,單純皰疹病毒潛伏在三叉神經節。當機體的免疫力下降或受到刺激時,潛伏的病毒會被活化,沿著神經纖維向感覺神經末梢逆行傳播,引發覆發感染和疾病發作。因此,這個病毒是透過人與人之間的接觸傳播的。帶有單純皰疹病毒I型的成年人親吻子女或與子女密切接觸,青少年和成年人之間的接吻,以及偶爾的性交都可能導致生殖系統感染。
單純皰疹病毒的傳染性非常高,大多數人都曾感染過,血清抗體陽性率可以達到90%。透過分子生物學檢測方法,可以發現55%至94%的人曾感染過該病毒。而單純皰疹病毒II型主要透過性接觸傳播,也可因性交而引起眼部感染,新生兒可以透過母體產道感染。