病綜合徵具有以下最基本的特徵，即“三高一低”。其中包括大量蛋白尿、低蛋白血癥、水腫和高脂血癥，此外還可能伴有其他代謝紊亂。當患者同時具備這幾個特徵時，基本上可以診斷為腎病綜合徵。
首先是大量蛋白尿。透過測量24小時尿量和尿蛋白含量，發現大於3.5克的蛋白尿即為大量蛋白尿。這是主要的診斷依據。正常情況下，腎小球濾過膜具有分子屏障和電荷屏障，只有少量的蛋白質可以漏出，一般情況下，24小時尿蛋白總量小於140毫克。當腎小球濾過膜的分子屏障和電荷屏障受損時，大量蛋白質就會洩漏出來，導致大量蛋白尿的存在。
其次是低蛋白血癥。當患者的血漿白蛋白降至30克/升以下時就可診斷為低蛋白血癥。腎病綜合徵發病時，大量白蛋白從尿液中丟失，促使肝臟增加合成白蛋白以進行補償。然而，當肝臟合成的白蛋白增加量不足以彌補已經丟失的量時，就會出現低蛋白血癥。此外，患者由於胃腸道黏膜水腫，導致飲食減退、蛋白質攝入不足、吸收不良或丟失，也會加重低蛋白血癥。患者易患感染、出現高凝狀態、微量元素缺乏、內分泌紊亂和免疫功能低下等併發症。
第三是水腫。在腎病綜合徵患者中，由於低蛋白血癥和血漿膠體滲透壓下降，導致水分從血管腔進入組織間隙，引起水腫。然而，並非所有患者都會發生水腫，其中的原因比較複雜。
最後是高脂血癥。高膽固醇血癥主要是由於肝臟合成脂蛋白增加，同時周圍迴圈中的分解減少也起到一定作用。腎病綜合徵的血脂紊亂常表現為高膽固醇和（或）高甘油三酯血癥，血清中低密度脂蛋白、極低密度脂蛋白和脂蛋白（a）的濃度增加，通常與低蛋白血癥並存。