肩周炎是指肩關節周圍發生的炎症和病變。主要病變發生在肌肉、肌腱、滑囊和關節囊等結構中。肩袖是肩關節活動時受力最大的結構之一，容易受到損傷。肱二頭肌長腱和肱二頭肌短頭也容易發生炎症和影響肩部活動。滑囊和關節囊的炎症常與相鄰的肌肉、肌腱、滑囊等相互影響。這些結構的長期損傷表現為增生、粗糙和關節內外的粘連，導致疼痛和功能受限。在後期，粘連變得緊密，甚至與骨膜粘連，此時疼痛減輕，但功能障礙仍然存在。
肩周炎的臨床表現主要是肩部疼痛。疼痛起初是陣發性的，逐漸變為持續性的，可能表現為鈍痛或刺痛。氣候變化或勞累後，疼痛加重，並可能向頸項和上肢擴散，特別是肘部。碰撞或牽拉肩部時，常常引起撕裂樣的劇痛。
肩痛通常在夜間加重，這是肩周炎的一箇特點。許多患者常常在深夜疼痛醒來，難以入睡，尤其是難以側臥於患側。如果是因為受寒而引起疼痛，患者對氣候變化特別敏感。肩關節的各個方向活動都可能受限，尤其是外展、上舉和內外旋。
隨著病情的發展，肩周軟組織和關節囊因長期廢用而發生粘連，肌力逐漸下降，特別是梳頭、穿衣、洗臉、叉腰等動作難以完成。嚴重時，肘關節的功能也可能受到影響，例如屈肘時不能觸控同側肩部，尤其是手臂後伸時無法完成屈肘動作。
患者通常對寒冷敏感，不少患者常年使用保暖物品包裹肩部，即使在夏天也不敢吹風。在肩關節周圍可以觸到明顯的壓痛點，主要位於肱二頭肌長頭腱溝、肩峰下滑囊、喙突和岡上肌附著點等處。肩周圍的肌肉，如三角肌和岡上肌，早期可能出現痙攣，晚期可能導致廢用性肌萎縮。