突變是一種突然而可遺傳的現象,它是基因在分子水平上發生鹼基對組成或排列順序改變的結果。基因是相對穩定的,在細胞分裂時能夠準確地複製自身,但在特定條件下,它也可以突然從原有形式變為全新的形式,這種變化發生在一箇特定位點上,新基因代替了原有基因,稱之為突變基因。後代在表現中會突然出現祖先從未有過的新性狀。
基因突變通常發生在DNA複製的時期,即細胞分裂間期,包括有絲分裂間期和減數分裂間期。同時,基因突變與DNA複製、DNA損傷修復、癌變和衰老等過程都有關係,它也是生物進化的重要因素之一。
不論是真核生物還是原核生物的突變,不論是什麼型別的突變,都具有共同的特性,包括隨機性、低頻性和可逆性。