緊急避孕藥常見成分為左炔諾孕酮,是一種孕激素。其劑量相當於口服短效避孕藥的5至10倍。大劑量的孕激素能夠迅速抑制排卵,並增加宮頸粘液的黏稠度,從而阻止精子透過。此外,它還能影響子宮內膜,阻止受精卵著床。透過這些效應的共同作用,緊急避孕藥能夠阻止懷孕。儘管原理與短效避孕藥相似,但作用更快更強。然而,由於劑量較大,副作用也更多,因此不適合長期使用。
緊急避孕藥通常要求在性行為後的72小時內使用,一般需要服用1或2次。使用緊急避孕藥可將意外懷孕的風險減少70%至80%。換句話說,緊急避孕藥的避孕失敗率高於其他可靠方法(如短效避孕藥、避孕套)的失敗率,但仍能有效地阻止大部分意外懷孕的發生。
目前沒有任何證據表明已懷孕女性誤服緊急避孕藥會導致妊娠終止或對胎兒和母親造成不良影響。此外,大多數已懷孕女性之所以服用緊急避孕藥,是因為並未意識到懷孕。在此時期,胎兒的器官尚未發育。因此,服用緊急避孕藥後懷孕的女性,藥物不會對胎兒的發育產生不良影響,也不會導致畸形。因此,多年前,美國食品藥品監督管理局(FDA)已取消了緊急避孕藥上關於“可能危害胎兒”的警示。