宮頸癌是一種病因明確的惡性腫瘤，幾乎所有宮頸癌都由人乳頭狀瘤病毒（HPV）引起。宮頸表面有一層類似盔甲的細胞，稱為鱗狀細胞，它們與宮頸黏液一起保護女性的宮頸。感染HPV後，大多數女效能自身清除病毒，但不到10%的女性無法徹底清除體內的HPV。此時，HPV會與宮頸鱗狀細胞的DNA整合，改變細胞性質，逐漸侵蝕宮頸組織。
HPV主要透過性行為傳播，因為性行為會導致黏膜受損，只要一方攜帶HPV，病毒就很容易侵入另一方的生殖道黏膜。因此，只要有性行為，就有可能感染HPV。性活躍、性伴侶多，感染的風險就會增加。在女性一生中，有無數次機會被HPV感染，80%的女性都曾感染過HPV。
儘管宮頸癌的癌前病變中大約90%能夠檢測到HPV病毒陽性，但並不是感染了HPV病毒就會患上宮頸癌。只有少數高危型HPV病毒與宮頸癌相關，並且大多數女性的免疫系統能夠清除病毒，這屬於一過性攜帶。只有不到10%的情況下，持續存在的HPV病毒才能侵襲正常的宮頸細胞，導致細胞發生非典型增生，進而發展為宮頸癌。
人乳頭狀瘤病毒（HPV）有近100個亞型，其中15個與宮頸癌發生有關，尤其是16型和18型（高危型）最常見。目前已研製成功的宮頸癌疫苗主要針對這兩個亞型，是唯一一種預防惡性腫瘤的疫苗。
建議女性在首次性行為之前就接種宮頸癌疫苗，但即使接種了疫苗，也不應忽視宮頸篩查。因為雖然宮頸癌疫苗可以預防HPV的主要致病亞型，但仍然可能被其他亞型感染而導致病變。因此，宮頸篩查仍然十分重要。