總的來說，良性腫瘤通常不會對患者的生命構成威脅，而惡性腫瘤可能會危及患者的生命。就區域性而言，腫瘤的不斷生長常常會在早期出現脊髓及神經根損害的併發症，例如腫瘤對脊柱強度的破壞會導致病理性骨折，腫瘤對脊髓和神經根的壓迫則會導致患者區域性劇烈疼痛和肢體癱瘓，嚴重影響患者的生活質量。
不同性質的脊柱腫瘤在治療原則、目的和預後方面有很大差異，因此在手術前明確診斷非常重要。
首先，脊柱增強核磁共振（MRI）和脊柱CT等影像學檢查可以明確腫瘤的位置、侵犯破壞的範圍以及與周圍脊髓神經根等重要組織的關係。對於需要手術治療的患者來說，這有助於決定手術的方法、確定切除範圍和選擇重建脊柱穩定性的內固定方法。PET-CT檢查可以早期診斷和鑑別診斷腫瘤，判斷腫瘤的良惡性，並對腫瘤進行分期，尋找原發病灶和轉移灶，從而在診斷和治療脊柱惡性腫瘤時具有重要意義。
其次，腫瘤組織活檢，特別是在CT或X線引導下進行的穿刺活檢非常重要，因為它可以達到多箇目的。首先，它可以很好地明確脊柱腫瘤的病理型別和性質；其次，它可以確定治療原則，醫生可以根據活檢結果決定患者是否需要放療、化療，是否需要手術治療，以及選擇根治性手術還是姑息性手術。
最後，如果影像學檢查顯示患者已經明顯出現神經壓迫，就無需進行活檢，建議直接進行手術治療以切除腫瘤，以防止神經損傷進一步加重導致癱瘓。